Родившийся 9 ноября 1821 года в Гебвиллере и ушедший из жизни 20 мая 1910 года в Троттберге (ныне в составе Гебвиллера), был выдающимся французским композитором, библиотекарем и музыковедом, чья судьба переплелась с мирами гармонии и наследия старинных мелодий.
Сын промышленника
Сын красильщика и производителя хлопчатобумажных тканей, Жан-Батист вырос в зажиточной буржуазной семье Гебвиллера, где родители пророчили ему продолжить семейное дело. В одиннадцать лет его направили в колледж неподалеку от Бельфора, а четыре года спустя — в Страсбург, где он осваивал химию под руководством Жана-Франсуа Персоза, физику и механику у Жана-Батиста Швильге, занимавшегося восстановлением астрономических часов Страсбургского собора. Наконец, вернувшись к родителям, чтобы принять профессию отца, он провел два года на отцовской красильне.
Побег в Париж
Большой любитель музыки, которую осваивал преимущественно самостоятельно, он часто устраивал музыкальные вечера в своем доме. Без формального образования в гармонии, но владея большинством оркестровых инструментов, он ежедневно творил музыку в своей химической лаборатории за большим клавесином. В 1843 году, после двух лет работы в красильном цехе отца, глубоко возненавидев семейный бизнес, он твёрдо решил посвятить себя музыке. Попросив отпуск, чтобы навестить друга по колледжу в Мюлузе, он тайно забронировал место в дилижансе до Парижа и бежал из отцовского дома. Достигнув столицы после трех дней и двух ночей пути, с парой носков ценой в одиннадцать франков и гитарой, он был готов петь на улицах до следующего конкурса в Консерватории.
Годы в Парижской Консерватории
8 января 1844 года он поступил в Парижскую консерваторию, где постигал гармонию в классе Антуана Эльвара, пение под руководством Антуана Поншара и композицию у Фроманталя Галеви. Здесь он провел четыре года, зарабатывая на жизнь уроками и дирижированием различными хорами. Здесь же его первые значительные композиторские опыты — песни, серии опер и ораторий, хоры и многое другое. В 1849 году он вместе с Франсуа Жаном Батистом Сегером основал Общество Святой Цецилии, где пять лет руководил хором, что принесло ему славу как композитора именно хоровых произведений.
Успех в театре
В 1853 году, после публикации нескольких романсов, он добился первого триумфа в Лирическом театре с одноактной комической оперой «Органист в затруднении» (фр. «l’Organiste dans l’embarras»), поставленной более ста раз. В 1857 году оперетта «Все хорошо, что хорошо кончается» (фр. «Tout est bien qui finit bien») с огромным успехом шла в Театре Тюильри. В театре Кольмара он представил две комические оперы на эльзасском диалекте: 17 сентября 1873 года — «Тройная свадьба в Бэзетале» («Die dreifach Hochzeit im Bäsethal»), а 31 мая 1879 года — «Очарованный урожай» («D’r verhäxt Herbst»), произведение в четырех актах. Тем временем, в 1877 году он создал «Фонтенуа» (фр. «Fontenoy») в Театре Гетэ Лирик. Другое сочинение, опера «Сицилиец» (фр. «Le Sicilien ou l'Amour peintre») по пьесе Мольера, репетировалось двадцать три раза, но партитура погибла в пожаре Национального театра комической оперы 25 мая 1887 года. Векерлен утверждал, что сочинил еще двадцать восемь опер, рукописи которых хранились в его кабинете библиотекаря Консерватории.
Семья
30 января 1856 года во 2-м округе Парижа он сочетался браком с Фанни-Мари-Синти, дочерью примадонны последних парижских опер Россини Лауры Чинти-Дамор.
Векерлен — мультижанровый композитор
Помимо театра, он написал немало значительных произведений, среди которых выделяются «Поэмы моря» (фр. «Poèmes de la Mer») и «Индия» (фр. «l’Inde») — симфонические поэмы. Стоит упомянуть «Прометей» (фр. «Prométhée»), «Катакомбы Рима» (фр. «Catacombes de Rome») — сцены с оркестром; «Лес» (фр. «La Forêt») — симфонию; «Страшный суд» (фр. «Le Jugement dernier») — ораторию; «Мессу Святой Цецилии» (фр. «Messe de Sainte-Cécile»); «Жизнь Альп» (фр. «la Vie des Alpes») — швейцарские сцены с оркестром; «Самсон» (фр. «Samson») — библейскую драму; «Праздник Александра» (фр. «La Fête d’Alexandre») — светскую ораторию; «Легенду о блуждающем еврее» (фр. «La Légende du Juif Errant») — поэму со декламируемыми строфами, а также оркестровые сюиты и увертюры, марши для оркестра, дуэты, трио, хоры.
Деятельность на поприще фольклориста
Прежде всего мелодист, Векерлен вошел в историю как фольклорист. Сочетая очарование прошлого с магией чистой мелодии, его гармонизации и аранжировки для фортепиано популяризировали старинные произведения, что он возрождал, особенно бержеретты. «Эхо прошлого» (фр. «Échos du temps passé») воскресило множество неизвестных шедевров, пролив свет на наследие традиционных французских песен и познакомив ценителей со стилем Жана-Батиста Люлли, Жана-Филиппа Рамо и других мастеров старой школы вплоть до средневековья. После декрета 1851 года, предписывающего розыск песен по провинциям Франции, он приложил колоссальные усилия, и с помощью писателя и искусствоведа Шанфлёри опубликовал сборник «Народные песни и песнопения провинций Франции» (фр. «Chants et chansons populaires des provinces de France»). Кроме того, он издал «Народные песни и танцы» (фр. «Chansons et rondes populaires»), «Песни Альп» (фр. «Chants des Alpes»), «Бержеретты, романсы и песни XVIII века» (фр. «Bergerettes, romances et chansons du XVIII siècle») (1860).
Библиотекарь и архивариус
Эти научные труды привели к тому, что опытный библиофил, уже служивший библиотекарем и архивариусом в Обществе композиторов, по рекомендации Даниэля Обера в 1869 году был назначен сотрудником библиотеки Консерватории, а в 1872-м — заместителем библиотекаря и в 1876-м — самим библиотекарем, сменив Фелисьена-Сезара Давида, чьим неформальным помощником он был, поскольку тот был библиотекарем лишь номинально. Его труд на посту был выдающимся: вступив в должность, он всецело отдался работе, следя за всеми литературными и художественными событиями, без колебаний пускаясь в дальние путешествия по Европе для копирования нот. Таким образом, он значительно расширил фонд, который при его вступлении насчитывал 15 000 томов, до 30 000 к моменту выхода на пенсию. Он упорядочил обязательный экземпляр, создал коллекцию автографов (более пятисот) и собрание литературных портретов, насчитывающее 4000 экземпляров. Наконец, в 1885 году он составил и опубликовал каталог библиотеки. Помимо этого, он выпустил двухтомную «Историю народных песен Франции» (фр. «Chansons Populaires de France»), трёхтомный сборник «Народные песни и музыка Эльзаса» (фр. «Chansons Populaires d’Alsace et Musiciana»), где собрал множество фактов и наблюдений из своих изысканий. Его обширная музыкальная эрудиция восхищала даже Гектора Берлиоза и Шарля Гуно.
Последние годы
Член жюри конкурсов Консерватории, отмеченный званием рыцаря Ордена Почетного легиона 5 августа 1884 года, он также был удостоен различных иностранных орденов. Из-за тяжёлой болезни в 1909 году был вынужден вернуться на родину, где умер. Его похороны состоялись в родном городе 22 мая 1910 года.