Композитор и музыкант, Иоганн Кристиан Бах, или «Миланский Бах» и «Лондонский Бах», родился 5 сентября 1735 года в Лейпциге и покинул этот мир 1 января 1782 года в Лондоне. Оказал значительное влияние на формирование концертного стиля Моцарта, будучи «отцом и изобретателем» венского классицизма.
Его матерью была вторая жена Иоганна Себастьяна — Анна Магдалена, урождённая Вильке. Родившись в семье, где музыка была в крови, Иоганн Кристиан стал учеником своего отца, однако ненадолго — здоровье Иоганна Себастьяна стремительно ухудшалось, и вскоре, после смерти отца в 1750 году, он отправился в Берлин, чтобы продолжить музыкальное образование у своего сводного брата Карла Филиппа Эммануила Баха, служившего там высокооплачиваемым камерным клавесинистом короля Фридриха II. Карл Филипп Эммануил обучил своего брата игре на пианино, сделав его превосходным пианистом, который с большим успехом выступал в Берлине. Кроме того, он получил яркие музыкальные впечатления от выступлений в Берлинской королевской опере, находившейся в то время на пике своего расцвета под руководством придворного дирижёра Карла Генриха Грауна.
В 1754 году Бах отправился в Италию и начал работать у графа Агостино Литты в Милане. Восстановить точные обстоятельства их знакомства сейчас невозможно, но, вероятно, на это повлияли его связи с музыкантами берлинского двора. Литта финансировал обучение Баха контрапункту у падре Джованни Баттисты Мартини в Болонье. До 1760 года Бах в основном сочинял церковную музыку и инструментальные произведения для личного оркестра своего покровителя. Особенно положительно были восприняты его «Месса», «Dies Irae» (обе около 1757/58 годов), «Magnificat» для двух хоров (1758) и «Te Deum» (1759).
В 1760 году Бах занял должность второго органиста Миланского собора, после того как принял католичество (как протестант, он не смог бы получить эту должность). Карл Филипп Эммануил был недоволен разрывом брата с семейной традицией и, как утверждается, впоследствии говорил о нем с пренебрежением. Маттиас Клавдий в письме к Генриху Вильгельму фон Герстенбергу упоминает разговор с Эммануэлем Бахом в Гамбурге, который, по слухам, сказал: «Шоберт здесь тоже хорошо известен; он умный человек, но за его и моего брата нынешними композициями ничего нет».
Помимо своей работы церковным музыкантом, Бах также наладил связи с оперным миром. Уже в 1758 году он написал интермедийную арию («Misero pargoletto») для кастрата Филиппо Элизи, который исполнил её в опере Джованни Баттисты Феррандини «Демофонт», и её приходилось повторять постоянно. Во время карнавала 1761 года Бах представил свою первую оперу «Артаксеркс» в театре Реджо в Турине. Она, вероятно, была хорошо принята, так как ему сразу же заказали две новые оперы для театра Сан-Карло в Неаполе: «Катоне в Утике» (4 ноября 1761 года) и «Алессандро в Индии» (20 января 1762 года).
Успех этих произведений принес Баху известность за пределами страны. В Лондоне его заметила британская королева София Шарлотта, принцесса Мекленбург-Стрелицкая, и пригласила его стать своим личным музыкальным учителем. В мае 1762 года Бах взял годичный отпуск из капитула Миланского собора и не вернулся, хотя его место было сохранено. Летом 1762 года он прибыл в Лондон и в 1763 году начал публиковать свои произведения, выпустив шесть концертов для клавесина, соч. 1. Заключительная часть последнего концерта включает вариации на тему «Боже, храни короля» в знак уважения к королевской семье.
В Лондоне Бах продолжил работу над серией из двенадцати опер, хотя успех был переменным. В 1763 году он представил две новые работы в Королевском театре: «Орион» (19 февраля) и «Занаида» (7 мая). В 1764 году, после того как ему пришлось сделать перерыв в театральной деятельности из-за интриг, его следующая опера «Адриано в Сирии» провалилась на премьере 26 января 1765 года. Опера «Караттако», после двухлетнего перерыва, была лучше воспринята 24 февраля 1767 года. Бах также участвовал в создании опер-пастиччо, которые были популярны в то время в Лондоне. Для британской премьеры «Орфея и Эвридики» Кристофа Виллибальда Глюка 7 апреля 1770 года Бах и Пьетро Алессандро Гульельми написали серию вставных арий. 22 марта 1770 года Бах представил свою ораторию «Gioas re di Giuda» в Королевском театре, но она не смогла соперничать с ораториями Генделя, уже признанного классиком в Великобритании. Когда Бах исполнял в антракте концерт для органа, публика освистала его, и одна газета назвала его игру «неподходящей для органа».
Тем не менее, Бах добился значительного успеха как концертный организатор. Вместе с композитором и виртуозом игры на виоле Карлом Фридрихом Абелем он основал «Концерты Баха-Абеля» — первые абонементные концерты в Лондоне, которые на протяжении 17 лет были одними из самых популярных мероприятий в светской жизни города. Первый концерт этой серии состоялся 29 февраля 1764 года, а последний — 9 мая 1781 года. Бах и Абель исполнили свои последние симфонии и сольные концерты, а также отрывки из опер и духовные хоровые произведения. Бах также возобновил свою пианистическую карьеру, начатую в Берлине. 2 июня 1768 года он выступил с «соло на фортепиано» на концерте гобоиста Иоганна Кристиана Фишера, впервые представив британской публике инструмент, созданный Иоганнесом Цумпе.
Особое значение имеет встреча Баха с Леопольдом и Вольфгангом Амадеем Моцартами, которые жили в Лондоне в 1764 и 1765 годах. В апреле 1764 года Бах и восьмилетний Моцарт впервые сыграли вместе. Леопольд Моцарт настоятельно рекомендовал своему сыну подражать великолепным композициям Баха. Стилистические влияния «лондонского Баха» можно проследить в первых симфониях Моцарта и вплоть до его более зрелых произведений. В письме к отцу Моцарт назвал смерть Баха «потерей для музыкального мира».
Кульминацией карьеры Баха стало исполнение оперы «Фемистокл» 5 ноября 1772 года в Придворном театре в Мангейме по приглашению курфюрста Карла Теодора. Вернувшись в Лондон, Бах, вероятно, женился весной 1774 года на итальянской оперной певице Чечилии Грасси, которая была примадонной в Лондоне с 1766 года. Второй оперой, написанной для Мангейма, стала «Лучио Силла» (4 и 20 ноября 1775 года, 20 ноября 1776 года) по либретто Джованни де Гамерра (в аранжировке Маттиа Вераци), которую Моцарт уже положил на музыку для Милана в 1772 году. Партитура находилась у Моцарта во время его пребывания в Мангейме в 1778 году, и он защитил её от критики аббата Фоглера. Бах также добился успеха с «Милосердием Сципиона».
В 1779 году Бах получил приглашение выступить с новой оперой в Королевской академии музыки в Париже. Опера «Амадис Галльский», основанная на либретто Филиппа Кино, которое ранее было музыкально оформлено Жаном-Батистом Люлли под названием «Амадис», была отклонена 14 декабря 1779 года из-за неудачной драматургической адаптации текста Кино, выполненной артиллерийским офицером де Висмесом. В Париже Бах вновь встретился с Вольфгангом Амадеем Моцартом, которого, согласно собственным словам Моцарта в письме к отцу от 27 августа 1779 года, он приветствовал как старого друга. Бах был принят в масонскую ложу «Девять муз» № 235 в Лондоне в 1762 году и вдохновил молодого Моцарта масонскими идеями во время его визита в Лондон.
После 1779 года его популярность начала угасать. Сообщается, что один из его бывших учеников, пианист и композитор Иоганн Самуэль Шрётер, переманил ученика Баха по фортепиано, что лишило его важного источника дохода. Посещаемость концертов Баха-Абеля также постепенно уменьшалась. Финансовые трудности заставили Баха переехать в пригород Лондона — Паддингтон. К этому добавилось быстро ухудшающееся здоровье, что побудило Баха составить завещание 14 ноября 1781 года. Он скончался в Паддингтоне 1 января 1782 года и был похоронен на кладбище церкви Святого Панкратия в Лондоне 6 января 1782 года. Королева покрыла расходы на похороны и назначила вдове Баха пожизненную пенсию в размере 200 фунтов стерлингов в год, а также 100 фунтов стерлингов на его возвращение домой в Италию.
Церковная музыка Баха, помимо его оригинального творчества, демонстрирует техническое мастерство, которое он приобрёл у Падре Мартини, а также отражает влияние его итальянских опер, характерных для «неонеаполитанской школы». Он является единственным из сыновей Баха, чьи оперы сохранились до наших дней. Опера «Фемистокл», написанная для курфюрста Мангейма, напоминает произведения Никколо Йоммелли и Томмазо Траэтты благодаря включению хоровых номеров и самостоятельных оркестровых частей. В конце второго акта несколько последовательных сольных и ансамблевых фрагментов объединяются плавными переходами в сквозной финал, что уже было распространённой практикой в легкомысленных операх-буффа, но оставалось новшеством для серьёзных опер-сериа того времени.
Бах перенёс вокальный стиль итальянского бельканто в свои симфонии и фортепианные сонаты, создав тем самым уникальный, индивидуально окрашенный стиль. Элегантные и развернутые мелодии вступительных частей его симфоний и сонат стали характерной чертой стиля galant, известного как «поющее аллегро». Симфонии Баха, как правило, состоят из трёх частей: быстрой части в сонатной форме, медленной части, обладающей лирическим спокойствием, и танцевального финала. Симфония соль минор, соч. 6 № 6, единственная в минорной тональности, занимает особое место в цикле симфоний Баха. Она использует язык музыкального натиска (страстные и выразительные жесты, резкие динамические контрасты в ограниченном пространстве) и считается одним из самых личных произведений композитора, который в остальном стремился к светской элегантности.
Камерная музыка Баха также отличается текучим и отточенным стилем. Наиболее известными произведениями являются шесть квинтетов соч. 11 (для флейты, гобоя, скрипки, альта и виолончели), посвящённых герцогу Карлу Теодору. Необычную инструментовку можно найти в секстете для клавишных, гобоя, скрипки, виолончели и двух валторн, опубликованном в 1783 году. Долгое время считалось, что его автором был Иоганн Кристоф Фридрих Бах, однако авторство было установлено за Иоганном Христианом Бахом в партитуре, найденной в Кракове. Особенно примечательна медленная часть с выразительной срединной секцией в минорной тональности.